מאת גיורא נוימן
יונייטד איירליינס משיקה ב-1 באפריל, בלילה שבין הימים חמישי ושישי הקרובים, טיסות ישירות בין תל אביב לסן פרנסיסקו, הצומת (האב) המרכזי שלה במערב ארה"ב ונמל המוצא לטיסות למזרח הרחוק. יונייטד היא החברה הראשונה אי פעם המפעילה טיסות ישירות בין שני היעדים. בקו החדש הוצב מטוס הנוסעים המתקדם ביותר בעולם - "מטוס החלומות" בואינג 787-9 ("דרימליינר").
תדירות הטיסות היא שלוש פעמים בשבוע: הטיסות מתל אביב ממריאות בימים ראשון, שלישי ושישי בשעה 00:55 לפנות בוקר, ונוחתות בסן פרנסיסקו בשעה 06:00 בבוקר של אותו היום. הטיסות מסן פרנסיסקו ממריאות בימים ראשון, רביעי, שישי בשעה 20:00 ונוחתות בתל אביב בשעה 20:10 ביום למחרת (כל המועדים על פי השעון המקומי).
משך הטיסה מתל אביב מערבה הוא 15:05 שעות, ומסן פרנסיסקו מזרחה 14:10 שעות.
במסיבת עיתונאים שהתקיימה הבוקר בתל אביב מסר דייב הילפמן, סגן נשיא יונייטד למכירות בינלאומיות, כי על פי סקר לקוחות שנערך בישראל, קיים ביקוש משמעותי לטיסות אלה בעיקר מקהילת ההיי-טק, שהיא צרכנית כבדה של נסיעות בין ישראל לבין עמק הסיליקון שבקליפורניה. עוד אמר כי ישראל זוכה ליחס מיוחד מצד החברה, המציבה בשתי הטיסות היומיות שלה בין ניו יורק לתל אביב רק מטוסים מדגם בואינג 777, בעוד שליעדים אחרים שאליהם היא מפעילה שתי טיסות יומיות מוצבים לסירוגין מטוסים כאלה ומטוסים קטנים יותר. לא רק זאת, אלא שאת 25 מטוסי הדרימליינר שלה מפעילה החברה כמעט אך ורק ליעדים במזרח הרחוק.
אבי פרידמן, מנכ"ל יונייטד בישראל, אמר כי מבחינתו השקת הקו החדש היא בבחינת הגשמת חלום פרטי. "כשפתחנו את הקו לניו יורק בשנת 1999, אז עדיין כחברת קונטיננטל, השוק הישראלי קיבל אותנו מייד בברכה ורבים ביקשו לדעת מתי נוסיף טיסה יומית שנייה. אולם אנחנו לא התפשרנו על דגם המטוס ודרשנו שגם הטיסה השנייה תהיה במטוס הטוב ביותר של החברה באותה העת, ה-777, ונאלצנו לחכות עשר שנים עד שהתפנה מטוס מתאים. בינתיים קונטיננטל התמזגה עם יונייטד והתחלנו לדבר על יעד נוסף בארה"ב, וגם הפעם חיכינו עד שניתן היה להציב בקו את המטוס הטוב ביותר שבידי החברה כיום,ובעצם הטוב ביותר בעולם" סיפר פרידמן.
פרידמן הדגיש כי לוח הזמנים של הטיסות מעניק יתרונות חשובים לנוסעים ישראל: עולים לטיסה אחרי חצות, בדרך אפשר לישון, ואחרי הנחיתה יוצאים ליום עבודה שלם. כך גם בדרך חזרה. גם זמן הטיסה בין שני היעדים התקצר משמעותית לעומת טיסות משולבות דרך אירופה, שנמשכות בין 20 ל-27 שעות. לדברי פרידמן, הטיסות הראשונות בין תל אביב לסן פרנסיסקו כבר מלאות בשני הכיוונים.
מנמל הבית שלה בסן פרנסיסקו יונייטד מפעילה למעלה מ-260 טיסות יומיות ל-80 יעדים בצפון אמריקה, אמריקה הלטינית ואסיה פסיפיק.
במטוס מדגם דרימליינר 787-9 יש 252 מושבים בסך הכל: 48 מושבי מיטה שטוחים במחלקת עסקים ("ביזנס פירסט") ו-204 מושבים במחלקת התיירים, מתוכם 88 מושבים במחלקת תיירים משודרגת עם מקום נוסף לרגליים ומרחב אישי גדול יותר. המחיר הממוצע במערכת של יונייטד לכרטיס במחלקת תיירים הוא כ-1,000 דולר, ובמחלקת העסקים כ-5,000 דולר.
דייב הילפמן (מימין), סגן נשיא יונייטד, ואבי פרידמן, מנכ"ל החברה בישראל, הבוקר בתל אביב
30/03/2016